学校肇始于1941年在延安创建的民族学院，1950年8月在西北人民革命大学兰州分校第三部基础上正式成立西北民族学院，2003年4月更名为西北民族大学，2007年学校以“优秀”成绩通过教育部本科教学工作水平评估。学校设有西北新村校区、榆中校区和附属医院、附属中学、附属小学、附属幼儿园，校园总面积3000余亩，总建筑面积74万平方米，图书馆藏400万余册（含电子图书），教学科研仪器设备总值约5亿元。历经七十余年的发展，学校形成了以“黄土地”和“黄河”为表征，以“朴实无华，甘于清贫，淡泊名利，无私奉献”和“志存高远，奔流不息，百折不挠，勇往直前”为核心的西北民族大学精神，为国家培养了18万余名各级各类专门人才。
学校设有25个教学科研单位，涵盖经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学、艺术学11个门类的72个本科专业，具备从本科到硕士、博士、博士后，从全日制到成人教育的高等教育体系，面向全国31个省、自治区、直辖市和港澳台地区招生。目前，共有师生3万余人，有“国家西部大开发突出贡献集体”1个，“全国黄大年式教师团队”1个，“全国专业技术人才先进集体”1个，国家级教学团队1个，“国家百千万人才工程”人选1人，“全国劳动模范”1人，享受国务院政府特贴专家7人。